免疫細胞會跟著歲數老化，這說法似乎天經地義。但科學證據告訴我們，不是這麼一回事。
一般人的想像，免疫系統似乎像一群臉孔神似的巡邏警察，一看到小偷就立刻猛力吹響警笛，急呼同伴包圍上去一陣痛打。其實如果打個更準確的比方，免疫系統更像是一個交響樂團，各司其職，又各擁有獨特的樂器和音色，多種免疫細胞要團結起來一起工作，才能奏出壯麗樂曲。
英國劍橋大學、歐洲生物資訊研究所、英國劍橋研究院癌症研究中心等機構組成的聯合團隊在《科學》（Science）期刊發表報告指出，透過實驗的年老小鼠發現，小鼠體內不同免疫T細胞之間，彼此的協調合作已經逐漸瓦解，變成一盤散沙。單一的細胞可能還是身強力壯，但是無法互相支援，如果從人和病源間鏖戰不休的角度來看，活像一支軍隊的步伍參差不齊、沒辦法並肩向前衝，難怪一遇上外界病原體入侵，很快就被打得七零八落。
這項研究還進一步揭露，動物在年輕時每個免疫細胞間基因表現的變異性並不大，但年紀漸長，整個情況反轉了過來，每個細胞的基因表現各不相同，彷彿自行其是，「各吹各的號、各唱各的調」。研究人員指出，細胞彼此間基因表現的落差愈來愈大，可能是大多數哺乳動物體內組織走向衰老的一種重要徵兆。
所以， 免疫力為什麼會隨年齡慢慢變弱？答案很可能不是因為「年紀愈大，細胞功能也會減弱，變得不再活跳跳」，而是「細胞之間愈來愈不能互相協調，整體作戰能力因此削弱」 。
研究團隊挖掘出了老化影響免疫系統的新見解，也連帶翻新了免疫細胞如何對抗疾病的觀念。第一作者、劍橋大學研究人員艾林（Nils Eling）也指出，這次研究中使用的「單細胞基因表現定序法」有極大的潛力，能讓人看到不同細胞群之間如何「同步作戰」，最奇妙的是，老化會嚴重扭曲這種合作關係。「這是以前沒辦法觀察到的，」他表示。
這次研究的核心技術之一「單細胞基因表現定序分析」，能從一大群細胞海中「撈」出單一個細胞的RNA，並且加以定序。科學家指出，這意味著以後研究人員可以指定任何一個時間點，一次觀察千百個基因的活動狀況。
from 康健雜誌
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